Les pyramides de Gizeh
Les pyramides de Gizeh sont érigées sur un plateau rocheux sur la rive ouest du Nil près d’Al-Jīzah (Gizeh) dans le nord de l’Égypte. Dans les temps anciens, ils figuraient parmi les sept merveilles du monde. Les ruines antiques de la région de Memphis, notamment les pyramides de Gizeh, Ṣaqqārah, Dahshūr, Abū Ruwaysh et Abū Ṣīr, ont été désignées collectivement site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979.
Les pyramides
Les désignations des pyramides – Khéops, Khéphren et Menkaure – correspondent aux rois pour lesquels elles ont été construites. La pyramide la plus au nord et la plus ancienne du groupe a été construite pour Khéops (grec: Khéops), le deuxième roi de la 4e dynastie. Appelée la Grande Pyramide, c’est la plus grande des trois, la longueur de chaque côté à la base étant en moyenne de 755,75 pieds (230 mètres) et sa hauteur d’origine étant de 481,4 pieds (147 mètres). La pyramide du milieu a été construite pour Khafre (grec: Chephren), le quatrième des huit rois de la 4e dynastie; la structure mesure 707,75 pieds (216 mètres) de chaque côté et était à l’origine 471 pieds (143 mètres) de hauteur. La pyramide la plus méridionale et la dernière à être construite était celle de Menkaure (grec: Mykerinus), le cinquième roi de la 4e dynastie; chaque côté mesure 109 mètres (356,5 pieds) et la hauteur totale de la structure est de 66 mètres (218 pieds). Les trois pyramides ont été pillées à la fois à l’intérieur et à l’extérieur à l’époque antique et médiévale. Ainsi, les objets funéraires à l’origine déposées dans les chambres funéraires sont absentes, et les pyramides n’atteignent plus leur hauteur d’origine car elles ont été presque entièrement dépouillées de leurs enveloppes extérieures de calcaire blanc lisse; la Grande Pyramide, par exemple, ne mesure plus que 138 mètres de haut. Celui de Khéphren ne conserve l’enveloppe extérieure en calcaire qu’à sa partie la plus haute. Construit près de chaque pyramide était un temple mortuaire, qui était relié par une chaussée en pente à un temple de vallée sur le bord de la plaine d’inondation du Nil. Également à proximité se trouvaient des pyramides subsidiaires utilisées pour les enterrements d’autres membres de la famille royale.
La pyramide de Khéops
La pyramide de Khéops est peut-être le bâtiment unique le plus colossal jamais érigé sur la planète. Ses côtés s’élèvent à un angle de 51 ° 52 ‘et sont orientés avec précision vers les quatre points cardinaux du compas. Le noyau de la Grande Pyramide est fait de blocs de calcaire jaunâtre, l’enveloppe extérieure (maintenant presque complètement disparue) et les passages intérieurs sont en calcaire plus fin de couleur claire, et la chambre funéraire intérieure est construite d’énormes blocs de granit. Environ 2,3 millions de blocs de pierre ont été coupés, transportés et assemblés pour créer la structure de 5,75 millions de tonnes, qui est un chef-d’œuvre de compétences techniques et de capacités d’ingénierie. Les murs intérieurs ainsi que les quelques pierres de revêtement extérieur qui restent encore en place présentent des joints plus fins que toute autre maçonnerie construite dans l’Égypte ancienne.
L’entrée de la Grande Pyramide se trouve du côté nord, à environ 18 mètres au-dessus du niveau du sol. Un couloir en pente en descend à travers la maçonnerie intérieure de la pyramide, pénètre dans le sol rocheux sur lequel repose la structure et se termine dans une chambre souterraine inachevée. Du couloir descendant bifurque un passage ascendant qui mène à une pièce connue sous le nom de Chambre de la Reine et à une grande galerie inclinée de 46 mètres de long. À l’extrémité supérieure de cette galerie, un long et étroit passage donne accès à la salle funéraire proprement dite, généralement appelée la chambre du roi. Cette pièce est entièrement doublée et couverte de granit. De la chambre, deux puits étroits traversent obliquement la maçonnerie jusqu’à l’extérieur de la pyramide; on ne sait pas s’ils ont été conçus à des fins religieuses ou pour la ventilation. Au-dessus de la chambre du roi se trouvent cinq compartiments séparés par de massives dalles de granit horizontales; le but probable de ces dalles était de protéger le plafond de la chambre funéraire en détournant l’immense poussée exercée par les masses de maçonnerie sus-jacentes.
La construction des pyramides
La question de savoir comment les pyramides ont été construites n’a pas reçu de réponse entièrement satisfaisante. Le plus plausible est que les Égyptiens employaient un talus incliné et encerclé de brique, de terre et de sable, dont la hauteur et la longueur augmentaient à mesure que la pyramide s’élevait; des blocs de pierre ont été hissés sur la rampe au moyen de traîneaux, de rouleaux et de leviers. Selon l’historien grec ancien Hérodote, la grande pyramide a mis 20 ans à construire et a exigé le travail de 100 000 hommes. Ce chiffre est crédible étant donné l’hypothèse que ces hommes, qui étaient des ouvriers agricoles, travaillaient sur les pyramides uniquement (ou principalement) alors qu’il y avait peu de travail à faire dans les champs – c’est-à-dire lorsque le Nil était en crue. À la fin du XXe siècle, cependant, les archéologues ont trouvé des preuves qu’une main-d’œuvre plus limitée pouvait avoir occupé le site de manière permanente plutôt que saisonnière. Il a été suggéré qu’à peine 20000 travailleurs, accompagnés du personnel de soutien (boulangers, médecins, prêtres, etc.), aurait été suffisant pour la tâche.
Le Sphinx
Au sud de la Grande Pyramide, près du temple de la vallée de Khéphren, se trouve le Grand Sphinx. Taillé dans le calcaire, le Sphinx a les traits du visage d’un homme mais le corps d’un lion couché; il mesure environ 73 mètres de long et 20 mètres de haut.
En 1925, une tombe à fosse contenant le matériel funéraire transféré de la mère de Khéops, la reine Hetepheres, a été découverte près de l’extrémité supérieure de la chaussée de Khéops. Au fond d’un puits profond rempli de pierres, se trouvait le sarcophage vide de la reine, entouré de meubles et d’articles de joaillerie attestant de la haute capacité artistique et de la perfection technique des artisans de la 4e dynastie.
Autour des trois pyramides se trouvent de vastes champs de structures funéraires à sommet plat appelées mastabas; disposés en quadrillage, les mastabas étaient utilisés pour les enterrements de parents ou de fonctionnaires des rois. Outre les mastabas de base de la 4e dynastie, de nombreux mastabas des 5e et 6e dynasties (vers 2465 – environ 2150 avant notre ère) ont été trouvés autour et parmi les structures antérieures.
À la fin des années 80 et 90, des fouilles dans les environs des pyramides ont révélé des quartiers ouvriers comprenant des boulangeries, des zones de stockage, des ateliers et les petites tombes d’ouvriers et d’artisans. Les boues de scellement semblent dater les zones de l’atelier à la fin de la 4e dynastie. Les tombes vont des simples dômes en briques de terre crue aux monuments en pierre plus élaborés. Des statuettes ont été trouvées dans certaines des structures; des inscriptions hiéroglyphiques sur les murs des tombes identifient parfois le défunt.
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