Le Grand Canyon, Arizona
Majestueux, immense, le Grand Canyon est presque trop grand pour apprécier toute sa magnificence. C’est l’un des monuments naturels du monde.
Le Grand Canyon en Arizona
Le Grand Canyon est un immense canyon coupé par le fleuve Colorado dans la région des hauts plateaux du nord-ouest de l’Arizona, aux États-Unis, réputé pour ses formes et sa coloration fantastiques.
Le Grand Canyon se trouve dans la partie sud-ouest du plateau du Colorado, qui occupe une grande partie du sud-ouest des États-Unis et se compose essentiellement de roches stratifiées horizontales et de coulées de lave. Le large gouffre finement sculpté du canyon contient entre ses parois extérieures une multitude de pics imposants, de buttes, de gorges et de ravins. Il varie en largeur d’environ 175 mètres (160 mètres) à 18 miles (29 km) et s’étend sur un parcours sinueux de l’embouchure de la rivière Paria, près de Lees Ferry et de la limite nord de l’Arizona avec l’Utah, jusqu’à Grand Wash Cliffs, près de la ligne d’état du Nevada, une distance d’environ 277 miles (446 km); la première partie du canyon – de Lees Ferry à la confluence avec la rivière Little Colorado – s’appelle Marble Canyon. Le Grand Canyon comprend également de nombreux canyons latéraux tributaires et les plateaux environnants.
Les plus grandes profondeurs du Grand Canyon se trouvent à plus d’un mile (quelque 6 000 pieds [1 800 mètres]) sous son bord. La section la plus profonde et la plus spectaculaire, longue de 90 km, se trouve dans la partie centrale du parc national du Grand Canyon, qui englobe la longueur de la rivière du lac Powell (formé par le barrage de Glen Canyon en 1963) au lac Mead (formé par Barrage Hoover en 1936). La rive nord, à environ 8 200 pieds (2 500 mètres) au-dessus du niveau de la mer, est à quelque 1 200 pieds (365 mètres) plus haute que la rive sud. Dans sa couleur générale, le Grand Canyon est rouge, mais chaque strate ou groupe de strates a une teinte distinctive – chamois et gris, délicat vert et rose, ou, dans ses profondeurs, brun, gris ardoise et violet.
Géologie du Grand Canyon
Bien que sa splendeur et sa beauté impressionnantes soient les principales attractions du Grand Canyon, son aspect le plus vital et le plus précieux réside peut-être dans l’échelle de temps de l’histoire de la Terre qui se révèle dans les roches exposées des parois du canyon. Aucun autre endroit sur Terre ne se compare au Grand Canyon pour son registre étendu et profond d’événements géologiques. Le record du canyon, cependant, est loin d’être continu et complet. Il y a d’immenses intervalles de temps; plusieurs millions d’années ne sont pas comptabilisées, en raison de lacunes dans les strates résultant soit de l’élimination de grandes quantités de matériaux par l’érosion, soit du fait qu’il y a eu peu ou pas de dépôt de matériaux. Ainsi, les formations rocheuses d’âges considérablement différents ne sont séparées que par une mince surface distincte qui révèle la vaste discordance dans le temps.
En bref, l’histoire géologique des strates du canyon est la suivante. Les roches non stratifiées cristallisées, tordues et tordues de la gorge intérieure au fond du canyon sont du granite et du schiste archéens vieux de plus de 2,5 milliards d’années. Au-dessus de ces roches très anciennes se trouve une couche de calcaires, de grès et de schistes protérozoïques vieux de plus de 540 millions d’années. Au sommet se trouvent des couches de roches paléozoïques composées de plus de calcaires, de schistes d’eau douce et de grès cimentés qui forment une grande partie des parois du canyon et représentent une période de dépôt qui s’étend sur 300 millions d’années. Au-dessus de ces roches dans les archives géologiques ordinaires devrait être une épaisse séquence de roches mésozoïques (âgées d’environ 250 à 65 millions d’années), mais les roches datant de l’ère mésozoïque dans le Grand Canyon ont été entièrement érodées. Les roches mésozoïques se trouvent néanmoins dans le sud de l’Utah, à proximité, où elles forment des restes de butte escarpés et des terrasses de falaises vermillon, blanches et roses. D’origine relativement récente, se trouvent des feuilles de lave noire et des cônes volcaniques qui se trouvent à quelques kilomètres au sud-est du canyon et dans l’ouest du Grand Canyon proprement dit, certains estimés avoir été actifs au cours des 1000 dernières années.
La coupe du Grand Canyon de plusieurs kilomètres de profondeur par le fleuve Colorado est un événement de l’histoire géologique relativement récente qui a commencé il n’y a pas plus de six millions d’années, lorsque la rivière a commencé à suivre son cours actuel. La vitesse rapide et le volume important du fleuve Colorado, ainsi que les grandes quantités de boue, de sable et de gravier qu’il transporte rapidement en aval, expliquent l’incroyable capacité de coupe du fleuve. Avant la construction du barrage de Glen Canyon, les sédiments transportés par le fleuve Colorado étaient mesurés en moyenne à 500 000 tonnes par jour. Les conditions favorables à une érosion vigoureuse ont été apportées par le soulèvement de la région, qui a accentué la pente du fleuve et permis un enracinement profond. La profondeur du Grand Canyon est le résultat de l’action de coupe de la rivière, mais sa grande largeur s’explique par la pluie, le vent, la température et l’érosion chimique, aidés par l’usure rapide des roches tendres, qui élargissent progressivement le canyon. . Une expérience a été menée en mars 2008, dans laquelle de l’eau équivalant à environ 40% du débit initial de la rivière a été libérée du barrage de Glen Canyon pendant une période de 60 heures afin de mesurer l’érosion et le dépôt de sédiments le long de la rivière. Les chercheurs surveillant l’expérience ont noté des dépôts supplémentaires de sable à de nombreux endroits le long de la rivière après le rejet.
L’aspect le plus significatif de l’environnement responsable du canyon est souvent négligé ou non reconnu. Sans le climat semi-aride des environs, il n’y aurait pas de Grand Canyon. Le lavage des pentes de la pluie aurait enlevé les parois du canyon, la topographie des marches d’escalier aurait été excavée il y a longtemps, la sculpture distinctive et les structures rocheuses multicolores ne pourraient pas exister, le Painted Desert au sud-est du canyon le long de la rivière Little Colorado aurait disparu , et la pittoresque Monument Valley au nord-est près de la limite de l’État de l’Utah n’aurait que quelques collines arrondies.
L’histoire du Grand Canyon
De nombreuses ruines de pueblos et de falaises, accompagnées d’artefacts, indiquent une occupation préhistorique. La première observation du Grand Canyon par un Européen est attribuée à l’expédition Francisco Coronado de 1540 et à la découverte subséquente de deux prêtres espagnols, Francisco Domínguez et Silvestre Vélez de Escalante, en 1776. Au début des années 1800, les trappeurs l’ont examiné et diverses expéditions ont été envoyées. par le gouvernement américain pour explorer et cartographier l’Occident a commencé à enregistrer des informations sur le canyon. La première descente connue de la rivière en bateau à travers le canyon remonte à 1869, lors d’une expédition dans la région dirigée par le géologue et ethnographe John Wesley Powell. Au cours des années 1870, Powell et d’autres ont mené des expéditions ultérieures dans la région, et des rapports détaillés sur la géographie, la géologie, la botanique et l’ethnologie de la région ont été publiés.
Une partie de la zone du canyon a été réservée comme réserve forestière du Grand Canyon par Pres. Benjamin Harrison en 1893, et il a été rebaptisé réserve de gibier (1903) et monument national (1908) par Pres. Theodore Roosevelt avant le Congrès américain a officiellement créé le parc national du Grand Canyon en 1919. La superficie du parc a été considérablement agrandie en 1975 par l’ajout de terres fédérales et autres. En 1979, le parc a été désigné site du patrimoine mondial de l’UNESCO. C’est une destination touristique immensément populaire, avec plusieurs millions de visiteurs par an.
Trois réserves indiennes (Navajo, Havasupai et Hualapai) jouxtent le Grand Canyon. La forêt nationale de Kaibab entoure la partie principale du parc national au nord et au sud, et le monument national du Grand Canyon – Parashant (désigné en 2000) est au nord de la partie ouest du parc, s’étendant vers l’ouest jusqu’à la frontière du Nevada. Les autres terres publiques à proximité du canyon comprennent les monuments nationaux de Pipe Spring, de Rainbow Bridge et de Grand Staircase – Escalante; Parc national de Zion; et les aires de loisirs nationales de Glen Canyon et Lake Mead.
Le Grand Canyon fait partie des monuments naturels du monde.
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