Auschwitz, Pologne
Auschwitz, polonais Oświęcim, également appelé Auschwitz-Birkenau, le plus grand camp de concentration et d’extermination de l’Allemagne nazie. Situé près de la ville industrielle d’Oświęcim, dans le sud de la Pologne (dans une partie du pays annexée par l’Allemagne au début de la Seconde Guerre mondiale), Auschwitz était en fait trois camps en un : un camp de prisonniers, un camp d’extermination et un camp de travail forcé. En tant que camp d’extermination nazi le plus meurtrier, Auschwitz est devenu le site emblématique de la « solution finale », un synonyme virtuel de l’Holocauste. Entre 1,1 et 1,5 million de personnes sont mortes à Auschwitz, dont 90 % de Juifs. Parmi les morts figurent également quelque 19 000 Roms qui ont été détenus dans le camp jusqu’à ce que les nazis les gazent le 31 juillet 1944 – le seul autre groupe de victimes gazé dans des unités familiales aux côtés des Juifs. Les Polonais constituaient le deuxième groupe de victimes le plus important à Auschwitz, où quelque 83 000 d’entre eux ont été tués ou sont morts.
Auschwitz a probablement été choisi pour jouer un rôle central dans la « solution finale » parce qu’il était situé à un carrefour ferroviaire avec 44 voies parallèles – des voies ferrées qui étaient utilisées pour transporter les Juifs de toute l’Europe vers leur mort. Heinrich Himmler, chef de la SS, le corps paramilitaire nazi, ordonna la création du premier camp, le camp de prisonniers, le 27 avril 1940, et le premier transport de prisonniers politiques polonais arriva le 14 juin. Ce petit camp, Auschwitz I, a été réservé tout au long de son histoire aux prisonniers politiques, principalement des Polonais et des Allemands.
En octobre 1941, les travaux ont commencé à Auschwitz II, ou Birkenau, situé à l’extérieur du village voisin de Brzezinka. Les SS y ont développé un immense camp de concentration et un complexe d’extermination comprenant quelque 300 baraquements de prisonniers, quatre grandes installations appelées Badeanstalten (en allemand : « bains »), dans lesquelles les prisonniers étaient gazés à mort, des Leichenkeller (« caves à cadavres »), dans lesquelles les corps étaient entreposés, et des Einäscherungsöfen (« fours crématoires »). Un autre camp (Buna-Monowitz), près du village de Dwory, appelé plus tard Auschwitz III, devint en mai 1942 un camp de travail forcé fournissant des ouvriers pour les usines de produits chimiques et de caoutchouc synthétique d’IG Farben situées à proximité. En outre, Auschwitz est devenu le point de convergence d’un complexe de 45 petits sous-camps dans la région, dont la plupart abritaient des travailleurs forcés. Pendant la majeure partie de la période allant de 1940 à 1945, le commandant des camps centraux d’Auschwitz était le SS-Hauptsturmführer (capitaine) et finalement le SS-Obersturmbannführer (lieutenant-colonel) Rudolf Franz Hoess (Höss).
Le camp de la mort et le camp de travail des esclaves étaient liés entre eux. Les prisonniers nouvellement arrivés au camp de la mort étaient divisés selon un processus connu sous le nom de Selektion. Les jeunes et les personnes valides étaient envoyés au travail. Les jeunes enfants et leurs mères, les personnes âgées et les infirmes étaient envoyés directement dans les chambres à gaz. Des milliers de prisonniers étaient également sélectionnés par le médecin du camp, Josef Mengele, pour des expériences médicales. Les médecins d’Auschwitz ont testé des méthodes de stérilisation sur les prisonniers, en utilisant des doses massives de radiations, des injections utérines et d’autres procédures barbares. Les expériences impliquant le meurtre de jumeaux, sur lesquels des autopsies étaient pratiquées, étaient destinées à fournir des informations qui devaient conduire à l’expansion rapide de la « race aryenne ».
Soumis à des conditions difficiles – y compris des abris et des installations sanitaires inadéquats -, nourris de façon minimale et travaillés jusqu’à l’épuisement, ceux qui ne pouvaient plus travailler étaient renvoyés à Birkenau pour y être gazés. Les entreprises allemandes investissaient massivement dans les industries esclavagistes voisines d’Auschwitz. En 1942, IG Farben a investi à elle seule plus de 700 millions de Reichsmarks dans ses installations à Auschwitz III.
Entre le 15 mai et le 9 juillet 1944, quelque 438 000 Juifs hongrois furent expédiés à bord de 147 trains à destination de Birkenau, étirant les ressources du camp pour la mise à mort au-delà de toute limite. Les crématoires étant surpeuplés, les corps étaient brûlés sur des bûchers alimentés en partie par la propre graisse des victimes. Juste avant la déportation des Juifs hongrois, deux prisonniers se sont échappés avec des plans du camp. Ils rencontrèrent des chefs de la résistance en Slovaquie et rédigèrent un rapport détaillé comprenant des cartes. Lorsque ce rapport est parvenu aux services de renseignements occidentaux au cours de l’été 1944, des demandes de bombardement d’Auschwitz ont été formulées. Bien que le complexe industriel adjacent à Auschwitz ait été bombardé, le camp de la mort et ses fours crématoires n’ont pas été touchés, ce qui a suscité une controverse plus de 50 ans plus tard.
Avec l’avancée des armées soviétiques en 1944 et au début de 1945, Auschwitz fut progressivement abandonné. Le 18 janvier 1945, quelque 60 000 prisonniers furent conduits à Wodzisław Śląski, où ils furent placés dans des trains de marchandises (beaucoup dans des wagons ouverts) et envoyés vers l’ouest, dans des camps de concentration éloignés du front. Un sur quatre mourut en route de faim, de froid, d’épuisement et de désespoir. Beaucoup ont été abattus en cours de route dans ce que l’on a appelé les « marches de la mort ». Les 7 650 prisonniers malades ou affamés qui restaient ont été retrouvés par les troupes soviétiques à leur arrivée le 27 janvier 1945.
Bien que les Allemands aient détruit certaines parties des camps avant de les abandonner en 1945, une grande partie d’Auschwitz I et d’Auschwitz II (Birkenau) est restée intacte et a ensuite été transformée en musée et en mémorial. Le site a été menacé par l’augmentation de l’activité industrielle à Oświęcim. En 1996, cependant, le gouvernement polonais s’est joint à d’autres organisations dans un effort à grande échelle pour assurer sa préservation. Nommé à l’origine camp de concentration d’Auschwitz, le mémorial a été désigné site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979. Il a été rebaptisé « Auschwitz-Birkenau. Le camp de concentration et d’extermination de l’Allemagne nazie (1940-1945) » en 2007.
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