Denali National Park, USA
Le parc national et la réserve de Denali, est une vaste région à l’environnement naturel intact de toundra alpine et de forêt boréale (taïga) dans le centre-sud de l’Alaska, aux États-Unis. Il se trouve à peu près à égale distance de Fairbanks au nord-est et d’Anchorage au sud-sud-est, à 320 km au sud du cercle polaire, dans la zone climatique subarctique. Le parc et la réserve ont été créés en 1980, englobant l’ancien parc national du Mont McKinley (1917) et une superficie supplémentaire de 16 590 km². En 1976, il a été désigné par l’UNESCO comme une réserve de biosphère.
Le parc a une superficie de 7 408 miles carrés (19 187 km carrés). La réserve ajoute 2 085 miles carrés (5 400 km carrés) et jouxte le parc en deux unités, l’une au nord-ouest et l’autre au sud-ouest ; en outre, le Denali State Park borde le parc national au sud-est. Le siège du parc national se trouve à l’entrée du parc, dans le coin nord-est. Un poste de garde forestier à Talkeetna, à 160 km au sud de l’entrée, gère les activités d’alpinisme dans le parc.
Le parc et la réserve englobent le cœur de la chaîne accidentée de l’Alaska et une vaste zone de basses collines et de plaines d’épandage au nord des montagnes. Au centre du parc se trouve le Denali, le plus haut sommet d’Amérique du Nord. Denali (« The Great One » ou « The High One ») est l’ancien nom indien athabascan de la montagne. Le pic a longtemps été nommé Mount McKinley, pour le président américain William McKinley, mais son nom original a été rétabli en 2015. Parmi les autres points forts du parc, citons les grands glaciers de la chaîne de l’Alaska, le mont Foraker – qui culmine à 17 400 pieds (5 304 mètres) – et d’autres sommets de la chaîne qui dépassent les 10 000 pieds (3 050 mètres), la région de la rivière Savage à l’ouest du siège du parc, et l’environnement vierge de la région.
L’altitude officielle de Denali, 20 310 pieds (6 190 mètres), a été établie par l’United States Geological Survey en septembre 2015 après une remesure minutieuse de la hauteur de la montagne effectuée plus tôt cette année-là. Elle a remplacé la valeur de 20 320 pieds (6 194 mètres) qui était l’altitude officielle depuis le début des années 1950. Avant 2015, d’autres tentatives avaient été faites pour mesurer la hauteur de la montagne. L’un de ces relevés, effectué en 2010, avait utilisé une technologie radar avancée. Le résultat de cette mesure, 20 237 pieds (6 168 mètres), a été rendu public en septembre 2013, mais il a ensuite été déterminé qu’il était inexact.
Les hivers sont longs et glacials, et durent généralement de fin septembre à avril. Les températures des mois les plus froids peuvent rester en dessous de 0 °F (-18 °C) pendant de longues périodes et peuvent descendre à -40 °F (-40 °C) ou plus froid la nuit. Les étés sont courts (de fin mai à début septembre) et frais, avec des températures élevées d’environ 24 °C (75 °F) les jours les plus chauds. La neige peut tomber n’importe quel mois. En hiver, les accumulations de neige sont plus importantes sur le côté sud de la chaîne de l’Alaska. Les températures diminuent avec l’altitude, et les écarts de température diurnes peuvent être extrêmes, surtout en hiver.
Le pergélisol sous-tend une grande partie de la superficie du parc et de la réserve, mais le court dégel estival de la neige accumulée et de la couche superficielle du sol libère plus de 1 500 espèces de plantes, dont quelque 430 espèces de plantes à fleurs. L’environnement de la forêt boréale dans les vallées fluviales abrite des épinettes blanches et noires, des trembles, des peupliers baumiers et des bouleaux à papier. Au-dessus de la limite des arbres, la zone de toundra se compose de plantes adaptées à la courte saison de croissance : arbustes nains, petites fleurs sauvages, bleuets, carex et linaigrettes. La faune est abondante dans le parc et la réserve. Les grands mammifères comprennent l’orignal, l’ours brun (grizzly) et l’ours noir, le loup, le caribou et le mouflon de Dall. Parmi les plus petits mammifères, on trouve des renards, des carcajous, des lièvres d’Amérique, des marmottes des Rocheuses, des lynx, des campagnols, des lemmings et d’autres rongeurs. Plus de 150 espèces d’oiseaux (dont la plupart sont des migrateurs) ont été observées dans le parc et la réserve, notamment des lagopèdes, des corbeaux, des hiboux, des aigles royaux et des faucons.
La zone de l’ancien parc national du Mont McKinley est maintenant désignée comme une zone de nature sauvage. Les véhicules à moteur privés sont largement interdits dans le parc et la réserve, et l’accès se fait presque entièrement par des navettes, qui fonctionnent de la fin mai à la mi-septembre. Le Denali, dont la première ascension remonte à 1913, est escaladé par des centaines de grimpeurs chaque année. Parmi les autres activités populaires, citons l’observation de la faune et les excursions aériennes. En hiver, lorsque la plupart des routes d’accès au parc sont fermées, il est possible de faire du ski de fond, des raquettes, du traîneau à chiens et un peu de motoneige. Il y a peu de sentiers balisés ; à l’exception d’une petite zone près de l’entrée du parc, les randonnées sont strictement de type cross-country. Des centres d’accueil réservés aux visiteurs en été sont situés près de l’entrée du parc et à l’intérieur du parc, au nord-est de Denali. Le parc dispose de plusieurs terrains de camping mais n’offre pas d’hébergement pour la nuit. Cependant, il y a plusieurs lodges privés dans le parc, au bout de la route d’accès, qui sont ouverts pendant l’été.
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