Uluru, Australie
Uluru, aussi appelé Ayers Rock est un monolithe géant, l’un des tors (masses isolées de roche altérée) du sud-ouest du Territoire du Nord, au centre de l’Australie. Il est depuis longtemps vénéré par divers peuples aborigènes australiens de la région, qui l’appellent Uluru. Le rocher a été repéré en 1872 par l’explorateur Ernest Giles et a été visité pour la première fois par un Européen l’année suivante, lorsque le géomètre William Gosse l’a nommé en l’honneur de Sir Henry Ayers, ancien premier ministre d’Australie-Méridionale. Il s’agit du plus grand monolithe du monde. (Le Mont Augustus [Burringurrah], en Australie occidentale, est souvent identifié comme le plus grand monolithe du monde, mais comme il est composé de plusieurs types de roches, il ne s’agit pas techniquement d’un monolithe).
Uluru/Ayers Rock s’élève à 348 mètres au-dessus de la plaine désertique environnante et atteint une hauteur de 863 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le monolithe est de forme ovale, mesurant 3,6 km de long sur 2,4 km de large, avec une circonférence de 9,4 km. Composé de grès arkosique, qui contient une forte proportion de feldspath, le rocher change de couleur en fonction de la position du soleil ; il est plus frappant visuellement au coucher du soleil, lorsqu’il est coloré d’un rouge orangé ardent par les rayons du soleil. Ses pentes inférieures ont été cannelées par l’érosion des couches rocheuses les plus faibles, tandis que le sommet est marqué par des ravines et des bassins qui produisent des cataractes géantes après les rares tempêtes de pluie. Des grottes peu profondes à la base du rocher sont sacrées pour plusieurs tribus aborigènes et contiennent des sculptures et des peintures.
Le monolithe se trouve dans le parc national d’Uluru-Kata Tjuta (créé en 1958 sous le nom de parc national d’Ayers Rock-Mount Olga et renommé en 1993), qui comprend également les Olgas (Kata Tjuta), un groupe de tores situé à environ 32 km à l’ouest-nord-ouest d’Uluru/Ayers Rock. Le parc a une superficie de 512 miles carrés (1 326 km carrés). En 1985, la propriété officielle d’Uluru/Ayers Rock a été donnée aux aborigènes locaux, qui ont ensuite loué le rocher et le parc national au gouvernement fédéral pour 99 ans. Le rocher et le parc environnant ont été classés au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1987, et l’UNESCO a accordé au parc une deuxième désignation au patrimoine mondial en 1994 pour son importance culturelle.
Le climat de la région est chaud et sec pendant une grande partie de l’année, avec des variations de température diurnes (jour-nuit) considérables. Les hivers (mai-juillet) sont frais, et les températures nocturnes descendent fréquemment en dessous de zéro. Les températures diurnes maximales dépassent souvent 40 °C (105 °F) pendant le mois le plus chaud (décembre). Les précipitations sont très variables et s’élèvent en moyenne à 300 mm par an, la plupart tombant de janvier à mars ; les périodes de sécheresse sont fréquentes.
Malgré la dureté apparente du climat, le paysage autour du monolithe abrite une flore et une faune variées. Le parc national compte environ 400 espèces de plantes, dont des mulgas (un type d’acacia), des chênes du désert et des peupliers du désert, et plusieurs types d’eucalyptus, en particulier des bois de sang centraliens (Corymbia opaca) ; des arbustes, notamment des espèces de Grevillea ; et des dizaines de types de fleurs sauvages, dont des sétaires et des myrtes. La faune comprend des mammifères tels que les kangourous rouges (Macropus rufus), une variété de rongeurs et de petits marsupiaux, et le rare wallaby lièvre rufus (Lagorchestus hirsutus) ; de nombreux reptiles et amphibiens, en particulier des lézards comme les geckos et les scinques, des serpents (y compris des variétés très venimeuses comme la vipère de la mort) et le moloch indigène (diable épineux) ; et quelque 175 espèces d’oiseaux, notamment des faucons, des buses, des perruches (une espèce de perruche) et des suceurs de miel.
Uluru/Ayers Rock est l’une des destinations touristiques les plus connues d’Australie. La plupart des visiteurs y arrivent par Alice Springs, à environ 450 km au nord-est par la route, bien qu’il existe des vols réguliers vers un petit aéroport à Yulara, une communauté située juste au nord de la limite du parc national. Yulara dispose également d’un hôtel, d’une auberge et d’un camping, ainsi que de restaurants et d’autres services pour les clients ; il n’y a pas d’installations pour la nuit dans le parc. Le parc est accessible par la route depuis Yulara, et une route relie la région d’Uluru/Ayers Rock aux formations d’Olgas. La randonnée autour de la base du rocher est une activité populaire, tout comme l’escalade du rocher lui-même. Cependant, les Aborigènes locaux ont fortement encouragé les gens à ne pas grimper sur le rocher. Un centre culturel situé près de la base du monolithe propose des expositions qui présentent aux visiteurs la société et la culture aborigènes.
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