Le Parthénon, Athènes
Le Parthénon est un temple qui domine la colline de l’Acropole à Athènes. Il a été construit au milieu du Ve siècle avant notre ère et dédié à la déesse grecque Athéna Parthénos (« Athéna la Vierge »). Le temple est généralement considéré comme l’aboutissement du développement de l’ordre dorique, le plus simple des trois ordres architecturaux de la Grèce classique.
L’Acropole
Le Parthénon faisait partie d’un magnifique programme de reconstruction dirigé par l’homme d’État athénien Périclès, après le sac de l’Acropole pendant les guerres gréco-persanes (492-449 avant J.-C.). Le projet devait comprendre, entre autres, les Propylées, porte d’entrée de l’enceinte sacrée, l’Érechthéum, sanctuaire des divinités agricoles, notamment Erichthonius, et le temple d’Athéna Nike, symbole architectural de l’harmonie avec laquelle les peuples doriens et ioniens vivaient sous le gouvernement d’Athènes. Le Parthénon devait être le principal sanctuaire d’Athéna et aussi le trésor de la Ligue de Diane, une confédération d’anciens États grecs sous la direction d’Athènes, fondée en 478 avant Jésus-Christ. Selon certaines sources, Périclès aurait détourné les fonds excédentaires de la ligue pour payer les nouveaux bâtiments.
L’architecture
Les travaux du Parthénon ont commencé en 447 avant Jésus-Christ, sous la direction des architectes Ictinus et Callicrates et sous la supervision du sculpteur Phidias. Le bâtiment a été achevé en 438, et la même année, une grande statue d’Athéna en or et en ivoire, réalisée par Phidias pour l’intérieur, a été inaugurée. Les travaux de décoration extérieure de l’édifice se sont poursuivis jusqu’en 432 avant notre ère.
Bien que le Parthénon rectangulaire en marbre blanc ait subi des dommages au cours des siècles, notamment la perte de la plupart de ses sculptures, sa structure de base est restée intacte. Une colonnade de colonnes cannelées sans base avec des chapiteaux carrés repose sur une base à trois marches et supporte un entablement, ou structure du toit, composé d’une architrave simple, ou bandeau de pierre, d’une frise alternant triglyphes (blocs rainurés verticalement) et métopes (blocs simples avec sculpture en relief, aujourd’hui partiellement enlevés) et, aux extrémités est et ouest, d’un fronton triangulaire bas, également avec sculpture en relief (aujourd’hui en grande partie enlevée). La colonnade, composée de 8 colonnes à l’est et à l’ouest et de 17 au nord et au sud, entoure une chambre intérieure rectangulaire murée, ou cella, divisée à l’origine en trois allées par deux colonnades doriques plus petites fermées à l’extrémité ouest juste derrière la grande statue de culte. La seule lumière provenait de la porte est, à l’exception d’une partie qui pouvait filtrer à travers les tuiles de marbre du toit et du plafond. Derrière la cella, mais non reliée à elle à l’origine, se trouve une plus petite chambre carrée dans laquelle on entre par l’ouest. Les extrémités est et ouest de l’intérieur du bâtiment font face à un portique de six colonnes. Mesuré par la marche supérieure de la base, le bâtiment mesure 30,89 mètres de large et 69,54 mètres de long.
Le Parthénon présente un nombre extraordinaire de raffinements architecturaux, qui se combinent pour donner un aspect plastique et sculptural au bâtiment. Parmi ces raffinements, citons une courbure ascendante de la base le long des extrémités, répétée dans l’entablement, une convexité délicate imperceptible (entasis) des colonnes à mesure que leur diamètre diminue vers le sommet, et un épaississement des quatre colonnes d’angle pour contrecarrer l’effet d’amincissement dû à l’angle de vue sur le ciel.
Les sculptures
La sculpture qui décore le Parthénon rivalise avec son architecture par son harmonie soignée. Les métopes au-dessus de la colonnade extérieure étaient sculptées en haut-relief et représentaient des batailles mythiques faisant allusion aux guerres gréco-persanes, dans lesquelles les Grecs ont fini par triompher, non sans avoir subi des pertes. Sur les métopes orientales, la Gigantomachie, une bataille entre dieux et géants, est représentée ; au sud, la Centauromachie, une bataille entre Lapithes, peuple légendaire de Thessalie, et centaures ; et, à l’ouest, probablement l’Amazonomachie, une bataille entre Athéniens et Amazones. Les sculptures du nord sont presque toutes perdues, mais elles représentaient la défaite de Troie par les Grecs. Les deux frontons présentent des compositions complexes de sculptures sculptées en ronde-bosse. À l’est, les seuls groupes restants sont des témoins de la naissance d’Athéna. À droite, trois figures féminines, probablement des déesses, sont assises ensemble, l’une reposant sur les genoux de l’autre. Les formes de leurs corps sont clairement visibles sous un tissu tourbillonnant, et leurs positions deviennent de plus en plus inclinées à mesure que les sculptures atteignent les pointes étroites du fronton triangulaire. Sur le fronton ouest, on peut voir le combat d’Athéna contre le dieu de la mer Poséidon pour la domination de la région d’Athènes. À l’intérieur du Parthénon, une frise en bas-relief continue autour du haut du mur extérieur de la cella, représentant probablement la procession panathénaïque des citoyens honorant Athéna. Elle commence à l’extrémité ouest avec des officiels et des jeunes hommes montant à cheval et des citoyens vaguement groupés. Les piétons deviennent plus nombreux, et la cavalcade semble prendre de la vitesse avec des chevaux au galop vers l’extrémité est, où la frise culmine avec un prêtre et une prêtresse d’Athéna flanqués de deux groupes de dieux assis. L’ensemble de l’œuvre est une merveille de composition et de clarté, qui a été encore renforcée par la couleur et les accessoires en bronze.
Histoire ultérieure, controverse sur la sculpture et restauration
La mise en place soignée d’une maçonnerie taillée avec précision a permis au Parthénon de rester essentiellement intact pendant plus de deux millénaires. Certaines des sculptures ont été retirées lorsque le bâtiment a été transformé en église byzantine, notamment la statue colossale de Phidias. Au VIIe siècle, certaines modifications structurelles de la partie intérieure avaient également été effectuées lors de la transformation du bâtiment en cathédrale catholique romaine. Les Turcs s’emparèrent de l’Acropole en 1458, et deux ans plus tard, ils adoptèrent le Parthénon comme mosquée, sans changement matériel à l’exception de l’élévation d’un minaret à l’angle sud-ouest. Lors du bombardement de l’Acropole en 1687 par les Vénitiens combattant les Turcs, une poudrière située dans le temple a explosé, détruisant le centre du bâtiment. Les Vénitiens ont ensuite brisé par inadvertance plusieurs sculptures en tentant de les emporter comme butin. En 1801-03, une grande partie de la sculpture restante a été enlevée, avec la permission de la Turquie, par le noble britannique Thomas Bruce, Lord Elgin, et vendue en 1816 au British Museum de Londres. (Voir Marbres d’Elgin.) D’autres sculptures du Parthénon ont été exposées au musée du Louvre à Paris, à Copenhague et ailleurs, mais beaucoup sont encore à Athènes. Le gouvernement grec a fréquemment exigé le retour des marbres, mais le British Museum – affirmant entre autres raisons qu’il a sauvé les marbres d’une détérioration et d’un endommagement certains – n’a pas accédé à cette demande, et la question reste controversée. Le musée de l’Acropole à Athènes, qui jouxte le site antique, a été achevé en 2008 ; un grand espace du musée est consacré au Parthénon, et les pièces enlevées par Elgin sont représentées par des moulages en plâtre voilés.
Après l’indépendance de la Grèce vis-à-vis de l’Empire ottoman, des efforts ont été déployés pour restaurer le Parthénon, mais la campagne dirigée par l’ingénieur Nikolaos Balanos s’est avérée avoir causé davantage de dommages, et en 1975, une restauration de plusieurs décennies a commencé. Chaque morceau de marbre récupérable a été remis à sa place d’origine, tandis que les vides ont été comblés avec du marbre neuf provenant de la même carrière que celle utilisée par les anciens Athéniens. Ce projet de longue haleine a duré plus de 40 ans.
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