Le Temple de Karnak, Luxor
Karnak, également appelé Al-Karnak, est un village situé dans le muḥāfaẓah (gouvernorat) d’Al-Uqṣur, en Haute-Égypte, qui a donné son nom à la moitié nord des ruines de Thèbes sur la rive est du Nil, notamment les ruines du Grand Temple d’Amon. Karnak et d’autres zones de l’ancienne Thèbes – y compris Louxor, la Vallée des Rois et la Vallée des Reines – ont été collectivement désignés comme site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979.
Les fouilles menées au XXe siècle ont fait remonter l’histoire du site à la période gérzéenne (vers 3400-c. 3100 avant J.-C.), lorsqu’un petit établissement a été fondé sur la large rive orientale de la plaine d’inondation du Nil. Karnak contient le groupe nord des temples de la cité thébaine, appelée dans l’Antiquité Ipet-Isut, « Choisi des lieux ». Les ruines couvrent une surface considérable et sont encore impressionnantes, bien qu’il ne reste rien des maisons, des palais et des jardins qui devaient entourer l’enceinte du temple dans les temps anciens. Le temple le plus au nord est le temple de Mont, le dieu de la guerre, dont il ne reste que les fondations. Le temple sud, qui possède un lac sacré en forme de fer à cheval, était consacré à la déesse Mout, épouse d’Amon ; il est également en grande partie en ruines. Les deux temples ont été construits sous le règne d’Amenhotep III (1390-53), dont l’architecte est commémoré par des statues dans le temple de Mout.
Entre ces deux enceintes se trouvait le plus grand complexe de temples d’Égypte, et l’un des plus grands du monde, le grand temple métropolitain du dieu d’État, Amon-Rê. Le complexe a été ajouté et modifié à de nombreuses périodes et, par conséquent, il n’existe pas de plan systématique. Il a été qualifié de grand document historique en pierre : il reflète les fluctuations de l’empire égyptien. Il n’y a pas moins de 10 pylônes, séparés par des cours et des salles et aujourd’hui numérotés pour des raisons de commodité, le numéro un étant le dernier ajout. Les pylônes un à six forment le principal axe est-ouest menant au Nil. Les septième et huitième pylônes ont été érigés au XVe siècle avant notre ère par Thoutmosis III et la reine Hatchepsout, respectivement, et les neuvième et dixième sous le règne d’Horemheb (1319-1292). Ces pylônes formaient une série de portes processionnelles perpendiculaires à l’axe principal, reliant le temple à celui de Mout au sud et, plus loin, par l’avenue des sphinx, au temple de Louxor distant de 3 km.
Il reste peu de traces du temple original du Moyen Empire (1938-1630 avant J.-C.), à l’exception d’une petite chapelle jubilaire de Sésostris Ier (1908-1875), aujourd’hui reconstruite à partir de fragments trouvés à l’intérieur du troisième pylône. Au début du Nouvel Empire (vers 1539-1075 avant J.-C.), Thoutmosis Ier (règne 1493-1482) entoura ce temple de la XIIe dynastie (1938-1756 avant J.-C.) d’un mur de pierre et le fit précéder de deux pylônes (le quatrième et le cinquième), en érigeant deux obélisques devant la nouvelle façade du temple. Son fils, Thoutmosis II (règne 1482-79), ajouta une large cour de fête devant le temple agrandi ainsi qu’une autre paire d’obélisques. Hatchepsout inséra ensuite un sanctuaire en écorce de quartzite dédié à Amon au centre du temple, ainsi que deux paires d’obélisques supplémentaires, dont l’une est toujours debout. Sous le règne de Thoutmosis III (1479-26), le temple fut considérablement agrandi ; non seulement il ajouta aux structures existantes un pylône (le sixième) et des cours à piliers contenant des salles dans lesquelles il inscrivait les annales de ses campagnes, mais il construisit également à l’est de la zone du Moyen Empire un temple transversal en forme de pavillon jubilaire. Sur les murs de l’une des salles arrière de ce temple est gravé une sorte de catalogue illustré des animaux et des plantes exotiques qu’il avait ramenés d’Asie la 25e année de son règne. D’autres ajouts ont été faits par ses successeurs. Amenhotep III décida de démolir la cour des fêtes et construisit à sa place le colossal troisième pylône, rempli en grande partie de blocs provenant des structures démantelées. Son fils, Akhenaton (règne 1353-36), construisit plusieurs grands temples en plein air à la périphérie de Karnak en l’honneur de sa divinité préférée, l’Aton, qui furent tous démolis après la restauration du culte d’Amon ; les talatat (petits blocs de grès qui avaient servi à la construction des temples d’Aton) furent utilisés comme matériau de remplissage pour les deuxième, neuvième et dixième pylônes, érigés par Horemheb.
L’élément le plus frappant du temple de Karnak est la salle hypostyle, qui occupe l’espace entre le troisième et le deuxième pylône. La superficie de cette vaste salle, l’une des merveilles de l’Antiquité, est d’environ 5 000 mètres carrés. Elle a été décorée par Séthi Ier (règne 1290-79) et Ramsès II (règne 1279-13), à qui l’on doit une grande partie de la construction. Douze énormes colonnes, de près de 24 mètres de haut, soutenaient les dalles de la nef centrale au-dessus du niveau du reste du bâtiment, afin que la lumière et l’air puissent entrer par une claire-voie. Sept nefs latérales de part et d’autre portaient le nombre de piliers à 134. Des reliefs historiques sur les murs extérieurs montrent les victoires de Séti en Palestine et de Ramsès II sur les Hittites à la bataille de Cadès.
Ramsès III (règne 1187-56) a construit un petit temple à Amon à l’extérieur du pylône ramesside, en face d’un triple sanctuaire érigé par Séthi II (règne 1204-1198). La porte Bubastite, à l’angle sud-est de cette cour, commémore les victoires remportées par Sheshonk Ier (règne 945-924), le Shishak biblique, en Palestine. Le pharaon koushite (nubien) Taharqa (règne 690-664) a érigé une haute colonnade, dont un pilier subsiste encore. Les monuments plus petits ont ensuite été fermés par l’ajout d’une vaste cour, probablement commencée au cours de la période tardive (664-332 avant J.-C.), devant laquelle se trouve le premier pylône massif, un projet ambitieux qui n’a jamais été achevé. Au-delà, une avenue de sphinx – mise en place en grande partie par Amenhotep III et usurpée par Ramsès II – mène au quai.
Dans l’enceinte du Grand Temple d’Amon sont inclus un certain nombre d’autres petits sanctuaires et temples remarquables. Un temple à Ptah, dans le côté nord de l’enceinte, fut construit par Hatchepsout et Thoutmosis III et complété par les Ptolémées, qui embellirent également le Grand Temple d’Amon en y ajoutant des sanctuaires et des portes en granit. Au sud, Ramsès III a dédié un temple à Khons, le dieu de la lune, qui mérite l’attention. Un petit temple tardif à Opet, la déesse hippopotame, le jouxte.
Le site de Karnak et les autres zones de l’ancienne Thèbes posent un problème constant aux architectes qui cherchent à les préserver, car les fondations sont inadéquates et l’humidité de la crue annuelle du Nil a désintégré le grès à la base des murs et des colonnes. Les travaux de réparation et de renforcement se poursuivent sans cesse et, au fur et à mesure, de nouvelles découvertes sont faites.
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