La Basilique Saint-Pierre, Vatican
La basilique Saint-Pierre, également appelée Nouvelle basilique Saint-Pierre, est l’actuelle basilique Saint-Pierre de la Cité du Vatican (une enclave de Rome), commencée par le pape Jules II en 1506 et achevée en 1615 sous Paul V. Elle est conçue comme une croix latine à trois branches avec une coupole à la croisée, directement au-dessus du maître-autel, qui recouvre la châsse de l’apôtre saint Pierre. La basilique Saint-Pierre est l’une des œuvres les plus célèbres de l’architecture de la Renaissance et comporte de nombreux éléments baroques remarquables. Elle est souvent considérée comme le plus grand bâtiment de son époque.
L’édifice – l’église des papes – est un lieu de pèlerinage majeur. Attirant fréquemment des dizaines de milliers de catholiques, la basilique et la place Saint-Pierre qui la jouxte sont utilisées pour un certain nombre de liturgies présidées par le pape tout au long de l’année. Avec la basilique Saint-Jean-de-Latran (San Giovanni in Laterano), la basilique Sainte-Marie-Majeure et la basilique Saint-Paul-hors-les-Murs (toutes trois situées à Rome), la basilique Saint-Pierre est l’une des quatre seules églises au monde à avoir le rang de basilique majeure. Jusqu’en 1989, Saint-Pierre était la plus grande église de la chrétienté. Cette année-là, elle a été dépassée en taille par la basilique nouvellement construite à Yamoussoukro, en Côte d’Ivoire.
Histoire de la basilique Saint-Pierre
L’idée de construire l’église a été conçue par le pape Nicolas V (règne 1447-55), qui a été incité par l’état dans lequel il a trouvé la vieille basilique Saint-Pierre – des murs penchant loin de la perpendiculaire et des fresques couvertes de poussière. En 1452, Nicolas ordonna à Bernardo Rossellino de commencer la construction d’une nouvelle abside à l’ouest de l’ancienne, mais les travaux s’arrêtèrent à la mort de Nicolas. Paul II, cependant, confia le projet à Giuliano da Sangallo (voir famille Sangallo) en 1470.
Le 18 avril 1506, Jules II pose la première pierre de la nouvelle basilique. Elle devait être érigée en forme de croix grecque selon le plan de Donato Bramante. À la mort de Bramante (1514), Léon X confie à ses successeurs Raphaël, Fra Giovanni Giocondo et Giuliano da Sangallo, qui modifient le plan original en croix grecque pour en faire une croix latine avec trois nefs séparées par des piliers. Après la mort de Raphaël en 1520, les architectes sont Antonio da Sangallo l’Ancien, Baldassarre Peruzzi et Andrea Sansovino.
Après le sac de Rome en 1527, Paul III (1534-49) confia l’entreprise à Antonio da Sangallo le Jeune, qui reprit le plan de Bramante et érigea un mur de séparation entre la zone destinée à la nouvelle basilique et la partie orientale de l’ancienne, toujours utilisée. À la mort de Sangallo (1546), Paul III confie à Michel-Ange, alors âgé, le poste d’architecte en chef, poste qu’il occupera sous Jules III et Pie IV. À la mort de Michel-Ange, en 1564, le tambour de la coupole massive était pratiquement terminé. Pirro Ligorio et Giacomo da Vignola lui succèdent. Grégoire XIII (1572-85) confie la direction des travaux à Giacomo della Porta. La coupole, modifiée d’après le projet de Michel-Ange, est finalement achevée sur l’insistance de Sixte V (1585-90), et Grégoire XIV (1590-91) ordonne l’érection de la lanterne au-dessus. Clément VIII (1592-1605) démolit l’abside de l’ancien Saint-Pierre et érige le nouveau maître-autel sur l’autel de Calixte II.
Paul V (1605-21) adopte le plan de Carlo Maderno et donne à la basilique la forme d’une croix latine en prolongeant la nef à l’est, complétant ainsi la structure principale de 187 mètres de long. Maderno a également complété la façade de Saint-Pierre et ajouté une baie supplémentaire à chaque extrémité pour soutenir les campaniles. Bien que Maderno ait laissé des plans pour ces campaniles, un seul a été construit, et il s’agissait d’un projet différent exécuté par Gian Lorenzo Bernini en 1637. Sous la commande d’Alexandre VII (1655-67), le Bernin a conçu la piazza elliptique, délimitée par des colonnades, qui sert d’accès à la basilique.
Reliques et art à la basilique Saint-Pierre
Le Bernin a aménagé des niches bien en vue pour quatre des importantes reliques conservées (ou ayant été conservées) dans la basilique : le voile de Véronique, une partie de la vraie croix, un morceau de la Sainte Lance et le crâne de l’apôtre saint André. Le Bernin a fait insérer ces reliques dans des loggias construites dans les piliers sur lesquels repose la coupole. Chaque loggia est ornée d’un bas-relief en marbre de Carrare illustrant la relique qu’elle contient et comporte deux colonnes anciennes décorées de feuilles de vigne, qui faisaient autrefois partie de l’ancienne basilique.
En plus de ces quatre reliques de l’Église primitive, la basilique et les grottes situées en dessous abritent les corps ou les reliques de nombreux saints et papes. Environ 90 papes sont enterrés dans les tombes papales, dont le premier pape, saint Pierre l’Apôtre ; les papes enterrés dans l’église elle-même sont saint Léon Ier, saint Grégoire le Grand, Urbain VIII, saint Pie X, saint Jean XXIII et saint Jean-Paul II. Les reliques des principaux saints sont celles de saint Luc l’évangéliste, saint Simon l’apôtre, saint Jude l’apôtre, saint Grégoire de Nazianze et saint Jean Chrysostome.
L’intérieur de Saint-Pierre est rempli de nombreux chefs-d’œuvre de l’art de la Renaissance et du baroque, dont les plus célèbres sont la Pietà de Michel-Ange, le baldaquin du Bernin au-dessus de l’autel principal, la statue de saint Longinus dans la croisée, le tombeau d’Urbain VIII et la cathèdre en bronze de Saint-Pierre dans l’abside.
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