Robben Island, Cape Town
Robben Island est une île située dans la baie de la Table, province du Cap occidental, Afrique du Sud. Elle se trouve à 8 km à l’ouest du continent et à 10 km au nord de Cape Town et a une superficie approximative de 13 km carrés. Son nom vient du mot néerlandais signifiant « phoques », autrefois abondants dans les eaux environnantes. L’île était un point d’arrêt commun pour les navires de passage au 16ème et au début du 17ème siècle. Après les premiers efforts de colonisation, l’île est devenue une colonie pénitentiaire néerlandaise puis britannique. L’île a abrité une léproserie de 1846 à 1931, et les personnes jugées folles y étaient également envoyées. Un phare a été installé en 1864. Des fortifications ont été érigées pendant la Seconde Guerre mondiale et, du milieu des années 1960 à 1991, Robben Island a servi de prison de haute sécurité en Afrique du Sud. La plupart des détenus, dont Nelson Mandela, étaient des hommes noirs incarcérés pour des délits politiques. Les derniers de ces prisonniers ont été libérés en 1991. L’île a continué à servir de prison de sécurité moyenne pour les délinquants jusqu’en 1996. En 1997, elle a été transformée en musée et déclarée monument national, et en 1999, elle a été classée au patrimoine mondial.
Il s’agit d’une ancienne prison à sécurité maximale utilisée par les colonisateurs néerlandais et britanniques pendant le régime d’apartheid. Elle tire son nom du mot néerlandais signifiant « phoques », d’où son nom néerlandais/afrikaans qui se traduit par « Seal(s) Island ». L’île a été découverte par Bartolomeu Dias en 1488 et, pendant de nombreuses années, elle a été utilisée par les marchands d’esclaves portugais pendant le passage du milieu, puis par les Anglais et les Hollandais comme station de ravitaillement.
En 1654, les colons de la colonie néerlandaise du Cap ont placé tous leurs moutons et quelques béliers sur Robben Island, les hommes ont construit un grand hangar et un abri. L’isolement offrait une meilleure protection contre les animaux sauvages que sur le continent. Les colons collectaient également des peaux de phoques et faisaient bouillir de l’huile pour subvenir aux besoins de la colonie. Depuis la fin du XVIIe siècle, Robben Island est utilisée pour l’incarcération de prisonniers principalement politiques. Les colons néerlandais ont été les premiers à utiliser Robben Island comme prison. Son premier prisonnier date probablement du milieu du 17e siècle. Parmi ses premiers habitants permanents figuraient des dirigeants politiques emprisonnés dans d’autres colonies néerlandaises.
Après la capture par les Britanniques de plusieurs navires néerlandais des Indes orientales en 1781, les Néerlandais avaient alors déplacé les prisonniers vers Saldanha Bay. En 1806, une station baleinière a été ouverte dans une baie abritée sur la côte nord-est de l’île, qui est devenue connue sous le nom de Murray’s Bay. Après l’échec d’un soulèvement en 1819, la cinquième des guerres Xhosa, le gouvernement colonial britannique a condamné le leader africain Makanda Nxele à la prison à vie sur l’île. Il s’est noyé sur les rives de Table Bay après s’être échappé de la prison.
À partir de 1845, les lépreux ont été transférés à Robben Island. En avril 1891, les premières pierres de 11 nouveaux bâtiments destinés à accueillir les lépreux ont été posées. Après l’adoption de la loi sur la répression de la lèpre en mai 1892, l’admission n’était plus volontaire et les déplacements des lépreux étaient limités. Les médecins et les scientifiques ne comprenaient pas la maladie et pensaient que l’isolement était le seul moyen d’empêcher d’autres personnes de la contracter. Avant 1892, une moyenne d’environ 25 lépreux par an étaient admis à Robben Island, mais en 1892, ce nombre est passé à 338, et en 1893, 250 autres ont été admis.
À partir de 1961, Robben Island a été utilisée par le gouvernement sud-africain comme prison pour les prisonniers politiques et les criminels condamnés. En 1969, le Moturu Kramat, qui est aujourd’hui un lieu sacré de pèlerinage musulman sur Robben Island, a été construit pour commémorer Sayed Abdurahman Moturu, le prince de Madura. Moturu, l’un des premiers imams du Cap, avait été exilé sur l’île au milieu des années 1740. Il y est mort en 1754. Le militant politique Nelson Mandela a été emprisonné sur l’île pendant 18 des 27 années qu’il a passées en prison avant la chute de l’apartheid et l’introduction d’une démocratie multiraciale complète. Parmi les autres anciens détenus de Robben Island figurent Walter Sisulu, Kgalema Motlanthe, Govan Mbeki et Jacob Zuma.
En 1982, le livre de l’ancien détenu Indres Naidoo, « Island in Chains », est devenu le premier récit publié de la vie carcérale sur l’île. La prison de haute sécurité pour les prisonniers politiques a été fermée en 1991. La prison de moyenne sécurité pour les prisonniers criminels a été fermée cinq ans plus tard. Avec la fin de l’apartheid, l’île est devenue une destination touristique populaire. Actuellement, Robben Island est un site du patrimoine national sud-africain ainsi qu’un site du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Elle est gérée par le Robben Island Museum (RIM) ; en 1999, l’île a été déclarée site du patrimoine mondial pour son importance dans l’histoire politique de l’Afrique du Sud et le développement d’une société démocratique. Chaque année, des milliers de visiteurs prennent le ferry depuis le Victoria & Alfred Waterfront au Cap pour visiter l’île et son ancienne prison. De nombreux guides sont d’anciens prisonniers. Toutes les terres de l’île appartiennent à la nation sud-africaine, à l’exception de l’église de l’île. Sur le plan administratif, Robben Island est une banlieue de la ville du Cap. Elle est ouverte toute l’année, si le temps le permet.
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