Yellowstone, Wyoming
Le parc national de Yellowstone est le plus ancien, l’un des plus grands et probablement le plus connu des parcs nationaux des États-Unis. Il est situé principalement dans le nord-ouest du Wyoming et partiellement dans le sud du Montana et l’est de l’Idaho et comprend la plus grande concentration de caractéristiques hydrothermales au monde. Le parc a été créé par le Congrès américain le 1er mars 1872, en tant que premier parc national du pays. Il est aussi généralement considéré comme le premier parc national du monde, bien que certains naturalistes et d’autres personnes aient affirmé qu’il existe des preuves indiquant que la création de Yellowstone a été précédée par la création du parc national du mont Bogd Khan en Mongolie, qui pourrait remonter à 1778. Yellowstone a été désigné comme réserve de biosphère de l’UNESCO en 1976 et comme site du patrimoine mondial en 1978. Le parc, qui forme un rectangle carré avec un côté est irrégulier, mesure 101 km du nord au sud et 87 km d’est en ouest à son point le plus large et couvre une superficie de 8 992 km carrés. La John D. Rockefeller, Jr. Memorial Parkway, une route panoramique de 130 km créée en 1972, relie Yellowstone au parc national de Grand Teton au sud. En outre, Yellowstone est entouré des forêts nationales de Gallatin (nord-ouest et nord), Custer (nord-est), Shoshone (nord-est et est), Bridger-Teton (sud-est et sud) et Caribou-Targhee (sud-ouest). Le siège social se trouve à Mammoth Hot Springs, près de l’entrée nord du parc.
Environnement naturel
Géologie
Yellowstone est situé dans une région qui a été volcaniquement et sismiquement active pendant des dizaines de millions d’années. Les mouvements tectoniques de la plaque nord-américaine ont aminci la croûte terrestre dans la région, formant un point chaud (un endroit où un dôme de magma, ou roche en fusion, s’approche de la surface). Il y a environ 2,1 millions d’années, un dôme magmatique souterrain qui s’était formé dans la région de Yellowstone a explosé lors de l’une des éruptions volcaniques les plus cataclysmiques au monde. Quelque 600 miles cubes (2 500 km cubes) de roches et de cendres ont été éjectés, ce qui équivaut à environ 6 000 fois la quantité de matériaux volcaniques libérés lors de l’éruption du Mont Saint Helens en 1980. (Des observations effectuées au début du 21e siècle ont indiqué que cette éruption unique était en fait constituée de deux événements espacés d’environ 6 000 ans : un très grand et un second beaucoup plus petit. Des éruptions massives ultérieures se sont produites il y a environ 1 300 000 et 640 000 ans, le dernier événement (constitué en grande partie de coulées de lave) produisant environ deux cinquièmes de la quantité de matériaux de la première éruption.
Chacune de ces éruptions a provoqué l’effondrement du dôme magmatique qui s’était formé, son contenu étant libéré, laissant une énorme caldeira. L’actuelle caldeira de Yellowstone, issue de la troisième éruption, est un bassin de forme grossièrement ovale de 50 km sur 70, qui occupe la partie centrale ouest du parc national et comprend les deux tiers nord du lac Yellowstone. Deux dômes magmatiques résurgents – l’un juste au nord et l’autre juste à l’ouest du lac Yellowstone – se sont formés dans la caldeira, et le dôme occidental est à l’origine de bon nombre des caractéristiques hydrothermales les plus connues du parc.
La région de Yellowstone est également extrêmement active sur le plan sismique. Un réseau de failles associées à l’histoire volcanique de la région se trouve sous la surface du parc, et la région connaît des centaines de petits tremblements de terre chaque année. La grande majorité de ces tremblements de terre sont d’une magnitude de 2,0 ou moins et ne sont pas ressentis par les habitants de la région, mais il arrive parfois qu’une secousse plus puissante frappe la région et ait des effets dans le parc. Un tel événement, un tremblement de terre mortel qui a eu lieu en 1959 dans le sud du Montana, juste à l’extérieur du coin nord-ouest du parc, a affecté un certain nombre de caractéristiques hydrothermales de Yellowstone, y compris son geyser emblématique, Old Faithful.
Le relief de Yellowstone est le résultat de l’activité tectonique (volcanisme et tremblements de terre) combinée aux actions érosives de la glace et de l’eau. La majeure partie du parc est constituée de larges plateaux volcaniques dont l’altitude moyenne est d’environ 2 400 mètres. Trois chaînes de montagnes, chacune alignée approximativement du nord au sud, font saillie dans le parc : la chaîne Gallatin au nord-ouest, la chaîne Absaroka à l’est et l’extrémité nord de la chaîne Teton le long de la frontière sud-ouest du parc. Les plus hautes montagnes du parc se trouvent dans la chaîne des Absarokas, où de nombreux sommets dépassent les 10 000 pieds (3 050 mètres) d’altitude. Le pic Eagle, situé à la limite sud-est du parc, est le point culminant de la chaîne, atteignant 3 462 mètres (11 358 pieds). Outre ses montagnes accidentées et ses vallées profondes et spectaculaires creusées par les glaciers, le parc présente des caractéristiques géologiques inhabituelles, notamment des forêts fossiles, des coulées de lave basaltique érodées, une montagne d’obsidienne noire (verre volcanique) et des formes d’érosion bizarres.
Yellowstone est également connu pour ses nombreux lacs et rivières pittoresques. Le plus grand plan d’eau du parc est le lac Yellowstone, qui, avec une surface de 342 km² et une altitude de 2 356 mètres, est le plus haut lac de montagne de cette taille en Amérique du Nord. La zone West Thumb – une saillie en forme de bouton du lac sur son côté ouest – a été formée par une éruption relativement petite dans la caldeira il y a environ 150 000 ans. Le deuxième plus grand lac, le lac Shoshone, se trouve dans la caldeira, au sud-ouest du lac Yellowstone.
Le système de drainage le plus étendu du parc est celui de la rivière Yellowstone, qui entre dans le coin sud-est, coule généralement vers le nord (y compris dans le lac Yellowstone) et sort près du coin nord-ouest du parc. Les chutes Yellowstone de la rivière, situées dans la partie centrale nord du parc, descendent en deux cascades majestueuses : les Upper Falls, avec une chute de 35 mètres, et les Lower Falls, avec une chute de 94 mètres. Les chutes constituent l’extrémité occidentale du spectaculaire Grand Canyon du Yellowstone. La rivière y a creusé une gorge de 30 km de long, d’une profondeur comprise entre 240 et 370 mètres et d’une largeur pouvant atteindre 1 200 mètres. Les parois du canyon, sculptées dans de la rhyolite (roche volcanique) décomposée, sont brillamment colorées dans des tons de rouge, rose, jaune, chamois, lavande et blanc. Parmi les autres cours d’eau dignes d’intérêt, citons la Snake River, qui prend sa source et coule le long de la frontière sud du parc avant de rejoindre la Lewis River et de se diriger vers le sud, ainsi que les rivières Gallatin et Madison, qui prennent leur source et traversent toutes deux la partie nord-ouest de Yellowstone avant de sortir du parc et de former (avec la Jefferson River) le Missouri River dans le sud du Montana.
Les principales attractions de Yellowstone sont toutefois ses quelque 10 000 caractéristiques hydrothermales, qui représentent environ la moitié de toutes celles connues dans le monde. La croûte profondément fracturée de la région permet aux eaux souterraines de s’infiltrer jusqu’à l’endroit où elles entrent en contact avec le magma. L’eau surchauffée et riche en minéraux remonte ensuite à la surface sous forme de cheminées de vapeur, de fumerolles, de piscines chaudes colorées, de chaudrons de boue, de pots de peinture, de sources et de terrasses chaudes, de rivières chaudes et de geysers. On pense que le flux constant de tremblements mineurs qui secouent la région a pour effet de maintenir ouvertes les myriades de fissures et de crevasses dans le sol qui pourraient autrement être obstruées par les minéraux précipités par l’eau chaude lorsqu’elle refroidit. Parmi les plus de 300 geysers du parc, soit plus de la moitié du total mondial, beaucoup font éruption à des hauteurs de 30 mètres ou plus. Old Faithful, dans le centre-ouest de Yellowstone, le geyser le plus célèbre du parc, entre en éruption assez régulièrement, à peu près toutes les 90 minutes, avec une variabilité raisonnablement prévisible.
La plupart des geysers et autres caractéristiques thermiques de Yellowstone sont situés dans la partie ouest du parc, entre Old Faithful et Mammoth Hot Springs, à 80 km au nord. Les plus grandes concentrations se trouvent dans les bassins du Upper Geyser, du Midway Geyser et du Lower Geyser qui s’étendent vers le nord sur environ 16 km depuis Old Faithful. Il s’agit notamment du Giantess Geyser près d’Old Faithful, dont les éruptions sont espacées de deux à six mois, et du Morning Glory Pool, d’un bleu profond, situé juste au nord-ouest du Upper Geyser Basin ; de l’Excelsior Geyser dans le Midway Geyser Basin, qui entre rarement en éruption mais déverse des milliers de litres d’eau bouillante par minute ; et des Fountain Paint Pots dans le Lower Geyser Basin, avec des geysers de boue rose, des fumerolles et un bassin de source chaude bleu.
Le Norris Geyser Basin se trouve à peu près à mi-chemin entre la zone hydrothermale sud et Mammoth Hot Springs. Il est connu pour ses caractéristiques hydrothermales parmi les plus chaudes et les plus acides du parc et comprend également le Steamboat Geyser, qui peut projeter de l’eau à une hauteur de 90 mètres et plus et qui est le geyser le plus haut du monde. Mammoth Hot Springs consiste en une large colline en terrasses de travertin (carbonate de calcium) déposé là par des dizaines de sources chaudes. Parmi les formations les plus remarquables, citons la Minerva Terrace et la Angel Terrace, toutes deux multicolores et constituées de roches d’un blanc éblouissant qui, en de nombreux endroits, sont teintées par les micro-organismes présents sur la roche.
Climat
Bosquet de trembles en automne, parc national de Yellowstone, nord-ouest du Wyoming, États-Unis.
Le climat de Yellowstone peut être décrit comme tempéré frais et continental. Il est également très variable, influencé par l’altitude moyenne élevée du parc, sa latitude relativement élevée, sa situation au cœur du continent et son relief montagneux. En général, la partie centrale nord de Yellowstone a tendance à avoir des étés plus humides et des hivers plus secs que le reste du parc, où les régimes d’humidité sont inversés. Les températures diminuent presque toujours avec l’augmentation de l’altitude. En raison de la grande superficie de Yellowstone et de sa topographie variée, les conditions météorologiques en différents endroits du parc peuvent varier considérablement à tout moment. De plus, les conditions peuvent changer radicalement en un court laps de temps à un endroit donné.
Les journées d’été sont chaudes et relativement ensoleillées, les températures diurnes atteignant environ 27 °C (80 °F) en juillet à basse altitude avant de chuter à des températures nocturnes de 10 °C (40 ou 50 °F) ; les températures sont généralement plus fraîches dans les montagnes. Bien que les précipitations totales pendant les mois chauds soient généralement faibles, les orages d’après-midi en été sont fréquents. Les hivers sont froids et neigeux, car les températures dépassent rarement les 20°F (environ -4°C) et descendent souvent à 0°F (-18°C) ou moins la nuit. Les précipitations annuelles varient en fonction de l’endroit et de l’altitude, étant les plus faibles dans le nord (environ 250 mm) et les plus élevées sur les pentes occidentales des contreforts du nord de Teton (environ 2 000 mm). Les chutes de neige sont abondantes dans la plupart des régions, surtout à haute altitude, et commencent généralement au début de l’automne pour se poursuivre en avril ou en mai.
Vie végétale et animale
Quelque 1 350 espèces de plantes à fleurs (dont environ 1 150 sont indigènes) ont été identifiées à Yellowstone. Environ quatre cinquièmes de la superficie du parc sont boisés, et la grande majorité des arbres sont des pins tordus. Parmi les autres espèces de conifères du parc, on trouve le pin à écorce blanche, que l’on trouve à des altitudes plus élevées, en particulier dans les Absarokas, et les sapins de Douglas, qui dominent à des altitudes plus basses, notamment dans les zones du nord. Des peupliers et des saules poussent le long des cours d’eau, et des peuplements de trembles sont présents dans de nombreuses sections. Des centaines de types de fleurs sauvages prospèrent dans une variété d’habitats. Les fleurs les plus précoces fleurissent en avril et les plus tardives en septembre. Les espèces les plus communes sont les phlox, les lupins, les quintefeuilles, les alouettes et les pinceaux indiens.
La vie animale à Yellowstone est typique de l’ouest des Rocheuses, et le parc peut s’enorgueillir de posséder le plus grand assemblage de mammifères – plus de cinq douzaines d’espèces – des États-Unis, en dehors de l’Alaska. Le bison, le plus grand des mammifères, a été ramené de la quasi-extinction au début du 20ème siècle. Ils constituent aujourd’hui plusieurs milliers de têtes réparties en deux sous-populations qui, respectivement, habitent les aires de reproduction estivale dans les régions de Hayden Valley (centre-nord) et de Lamar Valley (nord-est) du parc. Parmi les autres grands mammifères souvent observés à Yellowstone, on trouve le wapiti, le cerf muletier, l’ours noir, le renard et le coyote. Il existe de plus petites populations d’ours bruns (grizzly), de mouflons d’Amérique, de pronghorns, de chèvres de montagne et d’élans. On pense que le lynx roux est présent dans tout le parc, mais on ne sait pas combien il y en a, et on aperçoit parfois des lynx et des pumas (pumas). Les petits mammifères communs comprennent les blaireaux, les martres, les belettes, les loutres de rivière, les lièvres et les lapins, les musaraignes, une variété de chauves-souris et de nombreuses espèces de petits rongeurs. Les loups ont été réintroduits avec succès à Yellowstone en 1995 et on les trouve maintenant dans une grande partie du parc. Les castors ont également fait un retour significatif et plusieurs centaines d’entre eux vivent le long des ruisseaux et des lacs, principalement dans le nord-ouest, le sud-est et le sud-ouest.
Plus de 300 espèces différentes d’oiseaux ont été identifiées comme vivant toute l’année ou de façon saisonnière à Yellowstone ou migrant à travers le parc au printemps et en automne. Environ la moitié de ce total y niche pendant l’été. Les oiseaux chanteurs et les pics constituent le plus grand nombre d’espèces. Parmi les résidents permanents, on trouve des geais, des mésanges, des sittelles, des corbeaux et des oiseaux aquatiques comme les cygnes trompettes et les bernaches du Canada. Les nicheurs estivaux dignes d’intérêt sont les grues du Canada, les pélicans blancs et les huards, Yellowstone représentant l’un des points les plus au sud de l’Amérique du Nord pour ce dernier groupe. Les populations de trois des rapaces du parc – l’aigle royal, le balbuzard pêcheur et le faucon pèlerin – se sont considérablement reconstituées après avoir été gravement décimées au milieu du XXe siècle. Chaque espèce a fait l’objet d’un programme d’étude et de surveillance à long terme à Yellowstone.
La plupart des lacs et des cours d’eau du parc ont des populations naturelles de poissons, mais beaucoup sont situés au-dessus de chutes d’eau et d’autres obstacles et ont des populations introduites. Pendant des décennies, les cours d’eau de Yellowstone ont été empoissonnés – y compris trois espèces sportives indigènes (la truite fardée, l’ombre arctique et le corégone des Rocheuses) et plusieurs espèces non indigènes (principalement la truite) – mais cette pratique a pris fin dans les années 1950. Certains des lacs et des cours d’eau les plus éloignés sont ensuite revenus à leur état sans poissons. Les inquiétudes concernant l’épuisement des stocks de poissons de sport indigènes ont incité les responsables du parc à mettre en place une réglementation stricte de la pêche, notamment une politique de remise à l’eau de ces espèces.
Moins d’une douzaine d’espèces de reptiles et d’amphibiens sont présentes à Yellowstone, en grande partie à cause du climat froid et relativement sec de la région. Parmi les espèces notables, on trouve les crotales des prairies (Crotalus viridis), la seule espèce venimeuse du parc, les rainettes faux-grillon boréales (Pseudacris triseriata maculata), connues pour le cri puissant des mâles pendant la saison de reproduction, et les salamandres tigrées (Ambystoma tigrinum melanostictum), qui sont communes dans les lacs et les étangs sans poissons.
Il convient également de noter les nombreuses variétés de thermophiles (extrêmophiles tolérants à la chaleur) qui prospèrent dans les caractéristiques hydrothermales du parc et qui sont responsables de nombre de leurs couleurs distinctives. Les types procaryotes – par exemple, des variétés d’algues et de bactéries – se trouvent dans des éléments tels que le bassin du geyser Norris et les sources thermales Mammoth, respectivement. Les archées thermophiles, qui peuvent survivre dans les conditions les plus extrêmes, sont présentes dans de nombreux sites du parc, notamment le volcan de boue le long de la rivière Yellowstone au nord du lac Yellowstone, la source Grand Prismatic Spring dans le bassin Geyser Midway et Roaring Mountain au nord de la zone Norris.
L’empreinte humaine
Histoire ancienne et création du parc
Les preuves archéologiques retrouvées à Yellowstone indiquent qu’il y a eu une présence humaine soutenue dans la région depuis la fin de la dernière glaciation (il y a environ 13 000 à 14 000 ans), les objets les plus anciens datant de plus de 11 000 ans. On sait peu de choses sur ces premiers peuples. On pense que les Shoshones de Wind River (également appelés Mangeurs de moutons) sont arrivés dans la région de Yellowstone vers 1400 de notre ère. De nombreux autres groupes ont suivi, et ces peuples vivaient dans ou près des terres aujourd’hui occupées par le parc ou visitaient la région pour chasser, commercer ou organiser des cérémonies.
La première personne d’origine européenne à s’aventurer dans la région de Yellowstone fut le trappeur et explorateur américain John Colter, qui atteignit la région en 1807-08 après avoir fait partie puis quitté l’expédition Lewis et Clark en 1806. D’autres trappeurs, dont Jim Bridger, Joseph Meeks et Osborne Russell, ont raconté avoir vu le canyon, le lac et les geysers. Le premier récit publié de la région fut celui de Daniel Potts, dont la lettre à son frère décrivant de manière saisissante le lac Yellowstone et le bassin du geyser West Thumb parut dans un journal de Philadelphie en 1827. Un autre trappeur, Warren Angus Ferris, visita Yellowstone et fut le premier à utiliser le nom de geyser pour désigner les caractéristiques hydrothermales de la région. Ferris, qui avait une formation de géomètre, prépara une carte de la région de Yellowstone en 1836. Une équipe gouvernementale officielle dirigée par le capitaine William F. Raynolds ne parvint pas à atteindre Yellowstone en 1860, mais les expéditions Washburn-Langford-Doane et Hayden de 1870 et 1871, respectivement, entreprirent des études approfondies de la région.
Des propositions visant à ce que le gouvernement fédéral protège la région de Yellowstone ont été formulées pour la première fois au milieu des années 1860, à peu près à la même époque où de telles idées étaient également débattues pour la région de Yosemite en Californie. L’impulsion a été donnée en partie par Jay Cooke et sa Northern Pacific Railway Company, qui construisait une ligne ferroviaire reliant le lac Supérieur au nord-ouest du Pacifique et passant juste au nord de Yellowstone. Ferdinand V. Hayden, à son retour de l’enquête de 1871, avait informé Cooke que Yellowstone n’était commercialement adapté qu’aux loisirs. Cooke (voyant le potentiel touristique), ainsi que les membres des voyages de 1870 et 1871 et d’autres personnes, devinrent d’ardents défenseurs de la création d’un parc national à Yellowstone. Leur cause fut grandement aidée par les images étonnantes de la région créées par deux membres de l’expédition de 1871 : des peintures de Thomas Moran (dont la présence sur le voyage avait été partiellement financée par Cooke) et des photographies de William Henry Jackson (le photographe officiel). Le Congrès américain réagit rapidement en rédigeant une loi autorisant la création du parc national de Yellowstone, qui est adoptée et signée par le président Ulysses S. Grant le 1er mars 1872 – contrairement au Yosemite, où, dans un premier temps, un parc d’État a été créé et n’est passé sous contrôle fédéral que plus tard.
Développement du parc
Le premier directeur du parc (1872-77), Nathaniel P. Langford (qui avait fait partie de l’expédition de 1870), fut largement inefficace, principalement parce que le Congrès ne lui alloua aucun fonds administratif, et qu’il dut trouver un autre travail et était donc rarement présent. Son successeur, Philetus W. Norris (1877-82), entreprit cependant une étude scientifique considérable du parc, tenta de mettre en œuvre certaines mesures de conservation de base et supervisa la construction du premier siège du parc à Mammoth et d’une grande partie de ses premières routes.
À cette époque, les déplacements vers et dans le parc étaient ardus et n’étaient entrepris que par un petit nombre de courageux aventuriers chaque année. Aux difficultés physiques de déplacement de l’époque s’ajoutaient les combats incessants entre les Amérindiens et le gouvernement américain. La bataille de Little Bighorn (juin 1876) avait eu lieu à quelque 240 km au nord-est de Yellowstone. L’année suivante, le chef Joseph et sa bande de Nez Percé traversèrent Yellowstone (ouest-est) dans leur tentative d’échapper à la capture par les troupes américaines. Ils prirent et tinrent brièvement en otage plusieurs visiteurs du parc avant de s’échapper ou d’être libérés.
Au début des années 1880, cependant, les hostilités avaient largement pris fin et la Northern Pacific avait terminé sa voie principale vers le Pacifique. Un embranchement fut construit vers le sud jusqu’à l’entrée nord du parc (juste au nord du siège du parc), et la compagnie commença à promouvoir fortement le tourisme à Yellowstone. Le premier hôtel du parc (à Mammoth) ouvrit ses portes en 1883. La compagnie de chemin de fer racheta cet hôtel en 1886 et commença à construire d’autres établissements d’hébergement dans le parc. Cette même année, l’armée américaine reprit l’administration de Yellowstone.
L’armée parvint à améliorer la protection des propriétés du parc contre le vandalisme et les braconniers de la faune sauvage – notamment en mettant fin au massacre des bisons dans le parc. Elle entreprit également d’importantes améliorations de l’infrastructure, notamment la construction de Fort Yellowstone à Mammoth (dont les structures, construites entre 1890 et 1913, sont toujours utilisées comme siège du parc) et d’une grande partie du réseau routier du parc. L’Union Pacific Railroad acheva une ligne jusqu’à l’entrée ouest du parc en 1907, et l’année suivante, les visiteurs commencèrent à arriver à ce qui devint West Yellowstone, dans l’Idaho. Les automobiles privées furent autorisées pour la première fois dans le parc en 1915. Les déplacements vers et dans Yellowstone s’améliorèrent considérablement au début du XXe siècle, et le nombre de visiteurs annuels augmenta régulièrement. De nouveaux logements furent construits pour les accueillir, notamment le magnifique Old Faithful Inn (achevé en 1904) dans le Upper Geyser Basin. Parmi les dignitaires importants qui visitèrent le parc au cours des premières décennies, citons les présidents Chester A. Arthur (1883) et Theodore Roosevelt (1903).
Avec la création du National Park Service (NPS) en 1916, l’armée céda l’administration complète de Yellowstone au NPS et à sa nouvelle force de rangers en 1918. Les nouveaux intendants prirent des mesures pour augmenter le nombre d’explorations scientifiques dans le parc et pour établir des programmes éducatifs pour le nombre croissant de touristes. La fréquentation du parc augmenta chaque année jusqu’à l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale en 1941 (à l’exception des premières années de la Grande Dépression des années 1930), dépassant 100 000 visiteurs pour la première fois en 1923 et un demi-million en 1940 avant de chuter radicalement pendant les années de guerre où les voyages étaient limités. Les limites de Yellowstone ont été ajustées deux fois au cours de cette période (1929 et 1932), après quoi le parc a atteint sa taille actuelle.
Le parc contemporain
Alors que les voyages en voiture dans tout le pays augmentaient de façon spectaculaire dans l’après-guerre, la fréquentation annuelle de Yellowstone augmenta également, dépassant le million de visiteurs en 1948 et le double en 1965. Cet afflux de visiteurs mit à rude épreuve l’infrastructure vieillissante du parc et, dans le cadre du programme de rénovation à l’échelle du système Mission 66 du NPS (1955-1966), de nombreuses installations de Yellowstone furent remises à neuf, notamment le complexe Canyon Village aux chutes de Yellowstone. En outre, un programme permanent a été mis en place pour reconstruire et élargir la plupart des routes du parc afin de répondre à la forte circulation automobile (le service régulier de trains de voyageurs a pris fin en 1960). Les politiques de gestion des ressources adoptées dans les années 1970 comprenaient des interdictions strictes de nourrir les animaux sauvages (notamment les ours) et une réglementation plus stricte de la pêche, notamment l’interdiction de pêcher depuis le célèbre Fishing Bridge à l’extrémité nord du lac Yellowstone.
Un événement important dans l’histoire plus récente de Yellowstone a été le grand incendie de 1988 qui a carbonisé environ deux cinquièmes des forêts du parc et a presque atteint l’auberge Old Faithful. Les forêts ont ensuite récupéré, bien que certaines zones aient été endommagées par des insectes nuisibles. Il convient également de noter la réintroduction des loups dans le parc, à partir de 1995, et la croissance de la population de loups, qui a atteint une centaine d’individus en un peu plus de dix ans. Les visites annuelles à Yellowstone ont dépassé pour la première fois les trois millions en 1992 et ont oscillé de part et d’autre de ce chiffre depuis lors.
L’accès routier à Yellowstone se fait par des entrées situées au nord, au nord-est, à l’est, au sud et à l’ouest ; une autoroute longe également la partie nord-ouest du parc. Le parc lui-même compte environ 750 km de routes, dont les deux tiers sont pavés. La route reliant les entrées nord et nord-est reste ouverte toute l’année, mais les autres routes du parc ferment pour l’hiver début novembre et rouvrent entre fin avril et fin mai. Cependant, ces routes rouvrent aux véhicules autorisés à circuler sur la neige entre décembre et mars. Yellowstone dispose de nombreuses installations pour les visiteurs du parc, notamment neuf centres d’accueil (dont un seul, à Mammoth, est ouvert toute l’année) et neuf hôtels et lodges. En outre, il existe des dizaines de restaurants, de stations-service et de magasins vendant de la nourriture et divers autres articles – la plupart d’entre eux sont concentrés à Mammoth ou le long de la route centrale en boucle. Tous ferment pour l’hiver, à l’exception des hébergements et de quelques autres installations qui rouvrent dans les zones d’Old Faithful et de Mammoth pour la saison hivernale.
Une douzaine de terrains de camping aménagés à Yellowstone sont entretenus par le NPS ou par une société privée, et il y a plus de 300 campings primitifs dans l’arrière-pays qui sont accessibles par les quelque 1 600 km de sentiers du parc. En outre, quelque 24 km de trottoirs de bois sont entretenus et permettent aux visiteurs d’accéder à bon nombre des caractéristiques hydrothermales les plus connues. La randonnée, le sac à dos, le camping, la pêche, la navigation de plaisance et l’observation de la faune sont des activités de plein air populaires, tout comme le ski de fond et les raquettes en hiver. Une randonnée réputée consiste à gravir une ancienne route automobile jusqu’au mont Washburn, dans le centre nord du parc, et offre des vues spectaculaires depuis son sommet de 3 122 mètres.
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